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Qué es la Psicología y cuál es su historia |
La Psicología es el estudio científico de la conducta y la
experiencia, de cómo los seres humanos y los animales
sienten, piensan, aprenden y conocen para adaptarse al medio
que les rodea. La psicología moderna se ha dedicado a
recoger hechos sobre la conducta y la experiencia, y a
organizarlos sistemáticamente, elaborando teorías para su
comprensión. Estas teorías ayudan a conocer y explicar el
comportamiento de los seres humanos y en alguna ocasión
incluso a predecir sus acciones futuras, pudiendo intervenir
sobre ellas.
Históricamente, la psicología se ha dividido en varias áreas
de estudio. No obstante, estas áreas están interrelacionadas
y frecuentemente se solapan unas a otras. La psicología
fisiológica, por ejemplo, estudia el funcionamiento del
cerebro y del sistema nervioso, mientras que la psicología
experimental aplica técnicas de laboratorio para estudiar,
por ejemplo, la percepción o la memoria.
Las áreas de la psicología pueden también describirse en
términos de áreas de aplicación. Los psicólogos sociales,
por ejemplo, están interesados en las influencias del
entorno social sobre el individuo y el modo en que éstos
actúan en grupo. Los psicólogos industriales estudian el
entorno laboral de los trabajadores y los psicólogos de la
educación estudian el comportamiento de los individuos y
grupos sociales en los ambientes educativos. La psicología
clínica, por último, intenta ayudar a quienes tienen
problemas en su vida diaria o sufren algún trastorno mental.
HISTORIA
La psicología procede de muy distintas fuentes, pero sus
orígenes como ciencia habría que buscarlos en los orígenes
de la filosofía, en la antigua Grecia.
2.1.Antecedentes filosóficos
Platón y Aristóteles, como otros filósofos griegos,
afrontaron algunas de las cuestiones básicas de la
psicología que aún hoy son objeto de estudio: ¿Nacen las
personas con ciertas aptitudes y habilidades, y con una
determinada personalidad, o se forman como consecuencia de
la experiencia? ¿Cómo llega el individuo a conocer el mundo
que le rodea? ¿Ciertos pensamientos son innatos o son todos
adquiridos?
Tales cuestiones fueron debatidas durante siglos, pero la
psicología científica como tal no se inicia hasta el siglo
XVII con los trabajos del filósofo racionalista francés René
Descartes y de los empiristas británicos Thomas Hobbes y
John Locke. Descartes afirmaba que el cuerpo humano era como
una maquinaria de relojería, pero que cada mente (o alma)
era independiente y única. Mantenía que la mente tiene
ciertas ideas innatas, cruciales para organizar la
experiencia que los individuos tienen del mundo. Hobbes y
Locke, por su parte, resaltaron el papel de la experiencia
en el conocimiento humano. Locke creía que toda la
información sobre el mundo físico pasa a través de los
sentidos, y que las ideas correctas pueden y deben ser
verificadas con la información sensorial de la que proceden
(véase Empirismo).
La corriente más influyente se desarrolló siguiendo el punto
de vista de Locke. Sin embargo, ciertos psicólogos europeos
que han estudiado la percepción sostendrían varios siglos
después la idea cartesiana de que parte de la organización
mental es innata. Esta concepción aún juega un papel
importante en las recientes teorías de la percepción y la
cognición (pensamiento y razonamiento).
2.2.Desarrollo científico
Aparte de esta herencia filosófica, el campo que más ha
contribuido al desarrollo de la psicología científica ha
sido la fisiología, es decir, el estudio de las funciones de
los diversos órganos y sistemas del cuerpo humano. El
fisiólogo alemán Johannes Müller intentó relacionar la
experiencia sensorial con las actividades del sistema
nervioso y del entorno físico de los organismos, pero los
primeros representantes auténticos de la psicología
experimental fueron el físico alemán Gustav Theodor Fechner
y el fisiólogo, también alemán, Wilhelm Wundt. Ambos son
considerados los padres de la actual psicología científica.
Fechner desarrolló métodos experimentales para medir la
intensidad de las sensaciones y relacionarla con la de los
estímulos físicos que las provocaban, estableciendo la ley
que lleva su nombre y que es, aún hoy, uno de los principios
básicos de la percepción. Wundt, que en 1879 fundó el primer
laboratorio de psicología experimental en la ciudad alemana
de Leipzig, formó a estudiantes del mundo entero en la nueva
ciencia.
Los médicos, preocupados por las enfermedades mentales,
también contribuyeron al desarrollo de las modernas teorías
psicológicas. Así, la clasificación sistemática de estas
enfermedades, desarrollada por el pionero de la psiquiatría
Emil Kraepelin, estableció las bases de los métodos de
clasificación aún en uso. Más conocido, sin embargo, es el
trabajo de Sigmund Freud, quien elaboró el método de
investigación y tratamiento conocido como psicoanálisis. En
sus trabajos, Freud llamó la atención sobre las pulsiones
(instintos) y los procesos inconscientes que determinan el
comportamiento humano. Este énfasis en los contenidos del
pensamiento y en la dinámica de la motivación, más que en la
naturaleza de la cognición por sí misma, ejerció una
influencia decisiva en el desarrollo de la psicología
contemporánea.
2.3.La psicología en el siglo XX
Hasta la década de 1960 la psicología estuvo imbuida de
consideraciones de índole eminentemente práctica; los
psicólogos intentaron aplicar la psicología en la escuela y
en los negocios, interesándose muy poco por los procesos
mentales y haciendo hincapié exclusivamente en la conducta.
Este movimiento, conocido como conductismo, fue en un primer
momento liderado y divulgado por el psicólogo estadounidense
John B. Watson.
La psicología actual todavía mantiene muchos de los
problemas que se planteó originalmente. Por ejemplo, ciertos
psicólogos están interesados ante todo en la investigación
fisiológica, mientras que otros mantienen una orientación
clínica, y algunos, una minoría, intentan desarrollar un
enfoque más filosófico. Aunque algunos psicólogos
pragmáticos insisten aún en que la psicología debe ocuparse
sólo de la conducta, olvidándose de los fenómenos psíquicos
internos (que deben incluso ser rechazados por ser
inaccesible su estudio científico), cada vez son más los
psicólogos que están hoy de acuerdo en que la experiencia y
la vida mental (los procesos psíquicos internos) son un
objeto válido de estudio para la psicología científica. Esta
vuelta al estudio de los fenómenos psíquicos internos,
conocido como paradigma cognitivo, por oposición al
paradigma conductista dominante en la psicología académica
durante buena parte del siglo, comenzó a extenderse a
mediados de la década de los años setenta.
PRINCIPALES ÁREAS DE
INVESTIGACIÓN
Las principales áreas de investigación de la psicología
moderna forman parte también de las ciencias sociales y
biológicas.
3.1.Psicología fisiológica
El estudio de las bases fisiológicas subyacentes a las
funciones psicológicas se denomina psicología fisiológica.
Los dos mayores sistemas de comunicación del organismo
humano, el nervioso y el circulatorio, son los ejes de la
mayoría de las investigaciones en este campo.
El sistema nervioso comprende el sistema nervioso central,
que incluye el cerebro, la médula espinal y sus
correspondientes redes neuronales, y el sistema nervioso
periférico, que se comunica con las glándulas y los
músculos, e incluye los receptores sensoriales para ver,
oír, oler, gustar, tocar y sentir. El aparato circulatorio,
además de transportar la sangre, distribuye unos importantes
agentes químicos llamados hormonas desde las glándulas al
resto del cuerpo. Estos dos sistemas de comunicación son
esenciales en la conducta humana.
La unidad mínima del sistema nervioso es la célula nerviosa
elemental o neurona. Cuando una neurona es estimulada de
forma adecuada, envía señales electroquímicas de una parte a
otra del organismo. El sistema nervioso tiene 125.000
millones de neuronas, de las cuales unos 100.000 millones
están en el propio cerebro.
Una de las partes del sistema nervioso periférico, el
sistema nervioso somático, transmite sensaciones al sistema
nervioso central y emite órdenes a los músculos involucrados
en el movimiento ordenado. Otra parte del sistema nervioso
periférico, el sistema nervioso autónomo o vegetativo,
incluye dos subsistemas de acciones antagónicas sobre la
activación general y de diversos órganos: el sistema
simpático, que activa el organismo acelerando el latido
cardiaco, dilatando las pupilas, aumentando el ritmo
respiratorio y liberando adrenalina en la sangre, y el
parasimpático, dominante en el reposo, que opera a la
inversa.
Un ejemplo sencillo de comunicación dentro del sistema
nervioso es el arco espinal, responsable, por ejemplo, del
reflejo patelar: un golpe en el tendón de la rótula, justo
debajo de ésta, envía una señal a través de las neuronas
sensoriales a la médula espinal, señal que activa las
neuronas motoras provocando una contracción del músculo que
está unido al tendón, lo que genera el estiramiento
inmediato de la pierna. Esto muestra cómo un estímulo puede
provocar una respuesta sin intervención del cerebro,
mediante una conexión a través de la médula espinal.
La comunicación circulatoria normalmente es más lenta que la
nerviosa. Las hormonas secretadas por las diferentes
glándulas que forman el sistema endocrino circulan a través
del cuerpo, condicionando tanto los cambios estructurales
como la conducta. Las hormonas sexuales liberadas en la
pubertad causarán diversos cambios en el crecimiento del
cuerpo y en el desarrollo, pero también en la conducta, como
la aparición de la sexualidad. Otras hormonas pueden tener
efectos más directos y a corto plazo, como la adrenalina,
secretada cuando una persona se enfrenta a una situación
peligrosa.
3.2.Aprendizaje y condicionamiento
La psicología estudia el cambio que se produce en el
organismo como resultado de la experiencia, esto es, el
aprendizaje. Gran parte de su investigación se ha
desarrollado utilizando animales de laboratorio. El enfoque
conductista, el que más se ha ocupado de las formas
elementales del aprendizaje, distingue dos tipos de
condicionamiento: el condicionamiento clásico y el
instrumental u operante.
El condicionamiento clásico también se conoce como
condicionamiento pavloviano en honor de su descubridor, el
fisiólogo ruso Iván Pávlov. Éste demostró que si un hecho
arbitrario, el sonido de una campana, precede regularmente a
un hecho biológicamente relevante (la comida de un animal),
la campana pasará a ser una señal de comida y el animal
salivará al escucharla, preparándose para comer. La
respuesta del animal será, por tanto, un reflejo
condicionado al sonido de la campana.
En el condicionamiento instrumental u operante, que aplicó
B. F. Skinner, el énfasis recae en la conducta del animal y
en las consecuencias de sus acciones. En general, si a una
acción le sigue una recompensa, un refuerzo positivo, la
acción se repetirá cuando el animal se encuentre en la misma
situación. Por ejemplo, si un animal hambriento es
recompensado con comida por girar a la derecha en un
laberinto simple, tenderá a girar de nuevo a la derecha
cuando se encuentre en el laberinto. Si la recompensa cesa,
aparecerán otros tipos de comportamientos.
Estos dos tipos de investigación tratan de los aspectos más
elementales de la experiencia del aprendizaje. En el
condicionamiento clásico, la atención recae en la
importancia de la asociación del estímulo condicionado y del
no condicionado; en el instrumental u operante, recae en la
utilización de refuerzos, negativos o positivos, para
modificar la conducta. Dicho de otro modo, el primero se
ocupa de qué clase de fenómenos aparecen juntos en el
proceso de aprendizaje, mientras que el segundo trata de las
consecuencias de las acciones. La mayoría de las situaciones
reales de aprendizaje tienen, de hecho, características
clásicas y operantes.
3.3.Enfoque cognitivo
Las investigaciones sobre el aprendizaje humano son,
naturalmente, más complejas que las del aprendizaje animal,
y en rigor no se pueden limitar a los dos tipos de
condicionamiento antes expuestos. El aprendizaje humano y la
memoria han sido estudiados con materiales verbales (como
listas de palabras o relatos) o mediante tareas que
implicaban habilidades motoras (como aprender a escribir a
máquina o a tocar un instrumento). Estos estudios han
resaltado la deceleración progresiva en la curva del
aprendizaje (curva semejante a una función logarítmica, con
gran rendimiento al comienzo que después se va haciendo más
y más lento), y también la deceleración progresiva en la del
olvido (justo después del aprendizaje se olvida más, con el
tiempo se olvida menos).
En las últimas décadas, la investigación psicológica ha
mostrado una atención cada vez mayor por el papel de la
cognición en el aprendizaje humano, liberándose de los
aspectos más restrictivos de los enfoques conductistas. Se
ha hecho hincapié en el papel de la atención, la memoria, la
percepción, las pautas de reconocimiento y el uso del
lenguaje en el proceso del aprendizaje, y este enfoque ha
pasado gradualmente del laboratorio a la práctica
terapéutica.
Los procesos mentales superiores, como la formación de
conceptos y la resolución de problemas, son difíciles de
estudiar. El enfoque más conocido ha sido el del
procesamiento de la información, que utiliza la metáfora
'computacional' para comparar las operaciones mentales con
las informáticas, indagando cómo se codifica la información,
cómo se transforma, almacena, recupera y se transmite al
exterior. Aunque el enfoque del procesamiento de información
ha resultado muy fructífero para sugerir modelos
explicativos del pensamiento humano y la resolución de
problemas en situaciones muy definidas, también se ha
demostrado que es difícil establecer modelos más generales
del funcionamiento de la mente humana a partir de pautas
informáticas.
3.4.Tests y psicometría
En numerosos campos de la psicología teórica y aplicada se
emplean tests y otros sistemas para llevar a cabo la
evaluación psicológica. Los más conocidos son los tests de
inteligencia, desarrollados a partir del siglo XX, en los
albores mismos de la psicología científica, que miden la
capacidad de un individuo para relacionarse con su entorno.
Estos tests han sido muy útiles en el ámbito educativo para
seleccionar alumnos, asignarlos a cursos de formación
específicos y, en general, para predecir el éxito o fracaso
en la escuela. Se han desarrollado también tests especiales
para conocer el futuro éxito en diferentes profesiones y
asesorar qué campos o especialidades convienen más a un
determinado estudiante. La evaluación psicológica, que
también se utiliza en la psicoterapia, se ha ocupado de
medir aspectos de la personalidad, intereses y actitudes de
los individuos.
Sin embargo, un problema clave en el diseño de tests es el
desarrollo y aplicación de criterios comunes a la hora de su
puntuación. En los tests de inteligencia, por ejemplo, el
criterio más utilizado ha sido el del éxito escolar, pero
han sido puestos en duda por el matiz cultural que implican
(los resultados podrían reflejar más que la capacidad de un
niño para aprender, su aprendizaje previo, favorecido por el
nivel social de su familia). Para los tests de intereses y
orientación vocacional, el criterio ha sido el de la
persistencia en una ocupación determinada. En los tests de
personalidad hay desacuerdo entre los psicólogos sobre los
criterios que deberían utilizarse. Aunque se han propuesto
muchos, la mayoría de los tests sólo refieren los aspectos
concretos de la personalidad que tratan de evaluar.
En los tests se han desarrollado también modelos
estadísticos muy sofisticados, siendo los más eficaces los
que tienen una base estadística compleja y sutil. Algunos
psicólogos se han convertido en verdaderos expertos en la
elaboración de tests y otros instrumentos de medida para
propósitos concretos, una vez acordada su finalidad.
3.5.Psicología social
La psicología social comprende diversas teorías que pueden
ser clasificadas como teorías del equilibrio. Son las que se
ocupan, tanto en la teoría como en la práctica, de cómo y
por qué cambian los individuos sus actitudes. Si, por
ejemplo, una audiencia escucha un discurso de una persona
considerada respetable, normalmente esperan ideas con las
que estén de acuerdo. Si éste no es el caso, la audiencia
pasará a desestimar al orador, o cambiará de actitud y
participará de las ideas expresadas. En suma, los oyentes
modificarán sus actitudes hacia el orador o hacia sus ideas,
buscando el equilibrio. Del mismo modo, las personas tienden
a equilibrar o reconciliar sus propias ideas con sus
acciones. Al margen de este tipo de cuestiones, la
psicología social también ha estudiado, entre otros temas,
la conducta de masas y los fenómenos de grupo.
3.6.Psicopatología
La psicopatología, también conocida como psicología de los
procesos anormales o de las conductas desviadas, es quizá la
especialidad más conocida y la que el público en general
asocia cuando escucha la palabra 'psicología', dado que los
casos, historias y síntomas de pacientes que muestran
comportamientos inadaptados afectan a la sensibilidad del
público y provocan la curiosidad . Por ejemplo, sentir miedo
por algo es absolutamente normal, pero estar todo el tiempo
atemorizado sin que exista una causa real no lo es, aunque
las barreras entre ambos estados, difíciles de delimitar
incluso para los especialistas del tema, causen un alto
grado de indeterminación. Por lo general, y debido a la
fuerte orientación clínica de este enfoque, se hace más
hincapié en la dinámica, causas y resultados de la
enfermedad, pero los aspectos cognitivos de la misma pueden
ser también estudiados.
Los sistemas de clasificación de la conducta desviada han
cambiado por la mayor información y la modificación de los
hábitos sociales. La clasificación que a continuación
esbozamos deriva de los términos aceptados tradicionalmente,
pero agrupa a las enfermedades mentales en términos de la
práctica actual.
Los tres grandes grupos de desórdenes son: las psicosis,
trastornos estructurales que implican una pérdida de
contacto con la realidad (esquizofrenia, psicosis
maniaco-depresiva, paranoia y psicosis orgánicas) y las
neurosis, trastornos no psicóticos, funcionales, que
normalmente no suponen una pérdida de contacto con la
realidad, aunque la vida del paciente se vuelve infeliz o
dolorosa, incapacitándole para ciertas tareas. Entre las
patologías y cuadros sistemáticos de las neurosis se
encuentran: la ansiedad aguda, las fobias, las neurosis
obsesivo-compulsivas y las histerias, así como los
desórdenes de la personalidad o psicopatías, que incluyen
las personalidades antisociales -psicópatas o sociópatas-,
entre otros comportamientos desviados.
4.APLICACIONES DE LA PSICOLOGÍA
La psicología tiene su aplicación en problemas que surgen
prácticamente en todas las áreas de la vida social. Por
ejemplo, los psicólogos asesoran a instituciones y
organismos tan distintos como los tribunales de justicia o
las grandes empresas. A continuación presentamos un breve
resumen de las tres áreas principales de la psicología
aplicada: psicología industrial, psicología de la educación
y psicología clínica.
4.1.Psicología industrial
Los psicólogos desempeñan diversas tareas en organizaciones
empresariales y lugares de trabajo: en el departamento de
personal o recursos humanos, en asesorías para la
contratación y selección de personal, en la entrevista y
realización de tests a los candidatos, en la elaboración de
cursos de formación y en el mantenimiento de un ambiente
laboral adecuado; otros investigan para los departamentos de
marketing (mercadotecnia) y publicidad de las empresas, o
directamente para este tipo de agencias; por último, también
se dedican a investigar la organización metódica del trabajo
y a acondicionar el equipo o espacios laborales adaptándolos
a las necesidades y potencialidades de los usuarios.
4.2.Psicología de la educación
Los psicólogos de la educación trabajan en los problemas
derivados del aprendizaje y la enseñanza; por ejemplo,
investigan nuevos métodos para enseñar a los niños a leer o
a resolver problemas matemáticos, con el fin de hacer el
aprendizaje escolar más efectivo.
4.3.Psicología clínica
Muchos psicólogos trabajan en hospitales, clínicas y
consultas privadas, aplicando diferentes tipos de terapias a
las personas que necesitan ayuda psicológica. Entrevistan y
estudian a los pacientes y realizan tratamientos que no son
médicos (con fármacos) ni quirúrgicos (mediante
operaciones).
Una contribución especial de la psicología clínica es la
terapia de conducta, basada en los principios del
aprendizaje y el condicionamiento, con la que los terapeutas
intentan modificar la conducta del paciente eliminando los
síntomas negativos mediante el descondicionamiento
sistemático o el refuerzo gradual de un comportamiento
alternativo más positivo. Un paciente con fobia a los
perros, por ejemplo, puede ser desensibilizado si
progresivamente se le recompensa (refuerza) con una conducta
de aproximación gradual a estos animales en situaciones no
amenazadoras para el individuo. En otras formas de terapia,
el psicólogo puede ayudar a los pacientes a comprender mejor
sus problemas, buscando nuevas formas para enfrentarse a
ellos.
5.TENDENCIAS Y AVANCES
La psicología es hoy un campo con una creciente
especialización, fruto de la necesidad y de las nuevas
tendencias. Los psicólogos infantiles, por ejemplo, han sido
influidos por las observaciones y los experimentos del
psicólogo suizo Jean Piaget, y los psicólogos interesados en
el lenguaje y la comunicación, por la revolución lingüística
del estadounidense Noam Chomsky. Los avances en el
conocimiento de la conducta animal y la sociobiología han
ayudado a ampliar de forma significativa el interés y las
técnicas de investigación de la psicología. Los trabajos
etológicos del zoólogo austriaco Konrad Lorenz y del
holandés Nikolaas Tinbergen, que estudiaron a los animales
en sus hábitats naturales y no en laboratorio, llamaron la
atención sobre el carácter único de las especies y
determinaron algunos factores claves en la comprensión de su
desarrollo conductual.
Otra fuente de cambios en la psicología moderna proviene de
los avances recientes de la informática y la computación,
que han supuesto no sólo un nuevo enfoque en el
planteamiento del estudio de las funciones cognitivas, sino
también la herramienta para evaluar complejas teorías sobre
estos procesos. Los ordenadores son manipuladores de
símbolos, esto es, reciben información codificada
(simbólica), la transforman y la utilizan según sus
propósitos. Los ingenieros electrónicos se dedican a
desarrollar máquinas que realicen tareas complejas, como
emitir juicios o tomar decisiones.
Al mismo tiempo, algunos psicólogos intentan analizar la
conducta comparando la mente humana con un procesador de
información. Los ingenieros investigan cómo las personas
resuelven los problemas más difíciles para intentar
reproducirlos en la computadora, mientras que los psicólogos
han aprendido que sus teorías deben ser precisas y
explícitas si quieren programarlas, para poder hacer
predicciones de las más complejas teorías psicológicas. Por
todo ello, hoy se estudian cada vez más los comportamientos
complejos y se proponen y evalúan teorías más refinadas.
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conocer
y poner en practica los 7 principales preceptos esenciales para
sentirnos realizados y ser realmente felices.
nuestro 
Reactivamos ese impulso vital que aporta fuerza y salud al organismo, actuando sobre la memoria celular,
remontándonos a la vida prenatal mediante el masaje de pies, manos y
cabeza, relacionado con la etapa embrionaria.
